Ma la differenza la fa la frenata rigenerativa, che permette di recuperare una quota molto consistente di energia, che nelle auto non ibride è letteralmente gettata al vento in calore ed usura ad ogni rallentamento e frenata.
Da questo punto di vista la "parte elettrica" la "genera" (ovviamente la trasforma) eccome, perché fa da generatore in frenata. E può fare da generatore anche tramite il termico utilizzando carburante, quando scollegato dalla trasmissione, per esempio nel traffico da fermi se il livello delle batterie diventa troppo basso e magari ci sono utilizzatori accesi, come l'aria condizionata elettrica.
E ovviamente non è un "motore termico al 100%", perché è un sistema in cui lavorano in maniera sinergica un motore termico, uno o più motori elettrici, un generatore elettrico (che può fare anche da motore) la trasmissione che gestisce anche l'interazione tra i diversi propulsori, e l'accumulo dato dal pacco batterie. Oltre agli accessori, il tutto gestito elettronicamente. Con un motore termico molto particolare fra l'altro, che deve avere bassi attriti ed anche la capacità di accendersi e spegnersi molto frequentemente. Per questo non c'è un motorino di avviamento, ma è il propulsore elettrico ad accenderlo direttamente (con ulteriore guadagno di affidabilità e silenziosità).
p.s. il principio della frenata rigenerativa nelle plugin (e nelle elettriche) è assolutamente lo stesso, solo che hai una batteria molto più grande, che permette di percorrere qualche decina di km senza l'intervento del motore termico, mentre nelle elettriche il termico non c'è del tutto. Ma tutta l'energia accumulata nella batteria non la "generano" di certo, non si genera dal nulla, deve essere prelevata dalla rete elettrica...
