Critiche al progetto
Il progetto ha attirato su di sé molte critiche da parte di analisti strategici e personale militare[61]. Tra i detrattori, il mezzo si è da tempo guadagnato il degradante soprannome di "Fiasco 35"[62]. Tra gli altri, la RAND Corporation, una società di analisi strategiche che collabora a stretto contatto col Dipartimento della Difesa statunitense, ha apertamente criticato l'F-35: prima è trapelato che, secondo le simulazioni effettuate dalla società statunitense, l'F-35 non sarebbe in grado di competere con il russo Su-35 in un combattimento aereo[63], poi un analista della stessa società ha dichiarato che l'F-35 "è inferiore nel combattimento in termini di accelerazione, salita e virate sostenute"[64], mentre il progettista Pierre Sprey, padre degli aerei A-10 e F-16, ha affermato, in un'intervista televisiva, che l'F-35 è "pesante e poco reattivo"[65][66].
Dello stesso tenore sono le critiche avanzate da un gruppo di piloti statunitensi che, avendo provato in volo l'F-35A, lo hanno definito "per niente stellare"[67]. Il rapporto ufficiale da loro redatto il 15 febbraio 2013[68] offre un ritratto desolante del mezzo: il rapporto ha individuato ben otto aree di grave rischio (la visibilità, l'interfaccia tra gli apparati di bordo e il pilota, il sistema radar, l'apparato di proiezione dei dati nel casco del pilota, esplode con i fulmini perché le pareti dei serbatoi sono state rese troppo sottili[69]...), tali da suggerire addirittura una nuova progettazione del velivolo.[70]
Secondo un rapporto del Pentagono[71] gli strumenti elettronici del jet non funzionano,[72] perché il display nel casco di volo non fornisce un orizzonte artificiale analogo a quello reale, a volte l?immagine è troppo scura o scompare, e il radar in alcuni voli di collaudo si è mostrato incapace di avvistare e inquadrare bersagli, o addirittura si è spento. Inoltre, la manutenzione dell?F-35 è troppo laboriosa e limita l?efficienza operativa, l?affidabilità tecnica generale lascia a desiderare, il dispositivo di carica delle batterie tende a fare cilecca quando fa freddo. [73] Sempre riguardo alle presunte prestazioni in combattimento del velivolo, il maggiore Richard Koch dell'USAF, capo dell'ufficio di superiorità aerea del USAF Air Combat Command, ha dichiarato: "mi sveglio la notte con i sudori freddi al pensiero che l'F-35 avrà solo due armi per la superiorità aerea"[74]. La Lockheed Martin ha contestato le critiche alla sua creatura[64], dichiarando, tra l'altro, che "la superiorità nell'elettronica di cui gode l'F-35 rispetto agli altri velivoli può risultare più importante che la manovrabilità in future missioni"[75]. Dopo la capacità di combattimento, le critiche più diffuse si sono riversate sulla scarsa autonomia di volo, da alcuni ritenuta insufficiente per conflitti su larga scala, come un'ipotetica azione contro altri paesi[76].
Con l'allungarsi dei tempi di sviluppo non sono potute mancare le critiche ai costi del progetto, che la rivista specialistica "World Military Affair" ha imputato alla discutibile scelta di voler creare un unico aereo per tre differenti ruoli operativi[77]. I dubbi sugli elevati costi di progetto si sono aggiunti a quelli sui costi unitari di produzione[65] e di manutenzione, che la marina statunitense ha stimato essere del 30%-40% superiori a quelli dei caccia attualmente in uso[78]. Nel 2013, il tenente generale dell'USAF Christopher Bogdan ha apertamente accusato l'azienda di voler "spremere ogni centesimo" dal governo degli Stati Uniti per questa commessa[79].
A febbraio 2014, il Pentagono ha reso nota l'intenzione di acquistare otto aeromobili meno del previsto nel corso dell'anno successivo. La riduzione degli ordini è dovuta a tagli al bilancio della difesa e non ad una valutazione delle prestazioni dell'F-35.[80]
BLOCCO di tutti i voli
Nel luglio 2014 il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha bloccato tutti i voli degli F35[81][82] in seguito a un principio di incendio durante il decollo dalla base di Eglin, in Florida[83]. Il blocco è stato revocato meno di una settimana dop
