La domanda che si poneva Aristotele era inizialmente filosofica: cosa obbliga un corpo materiale a muoversi o a variare il suo moto se già si muove? Ebbene secondo Aristotele un corpo si muove quando ad esso è applicata una forza e questo influisce sulla sua velocità, quando la forza cessa il corpo si ferma. E con l' "ipse dixit" a garanzia si credette ciò fino ad arrivare a Newton e alla sue tre famose leggi.
In realtà non è la velocità, ma il tasso di cambiamento della velocità (e quindi la variazione del moto) del corpo che è proporzionale alla forza ad esso applicata (più forza più accelerazione, e la direzione del moto è la retta di azione della forza - le forze sono grandezze vettoriali, definibili per direzione, verso ed intensità), ed inversamente proporzionale alla massa del corpo (maggior massa minore accelerazione, concetto chiaro a tutti noi appassionati di automobili).
E' la variazione della quantità di moto di un corpo (prodotto della sua massa per la velocità) che dipende dal tempo di applicazione della forza, o impulso ( forza per tempo).
La stessa variazione di quantità di moto la posso ottenere con una forza di bassa intensità e un tempo lungo, oppure con una forza più intensa in un intervallo di tempo più breve.
